Jim Furyk a adoptat o poziție clară încă de la început: echipa Statelor Unite este outsiderul la Ryder Cup 2027. Căpitanul american a promis că ediția de la Adare Manor va găsi o echipă „pregătită”, după ce selecționata americană a avut „probleme” în ultima vreme, mai ales în foursome-uri. Furyk a făcut prima mutare în bătălia pentru statutul de outsider.
„Suntem outsiderii. Știu că așa se spune mereu: noi venim, iar americanii par favoriții”, a declarat Furyk în această săptămână, la conferința de presă „Year to Go” a Ryder Cup. „Anul acesta, nu există nicio șansă ca lucrurile să stea așa. Suntem outsiderii. Înțelegem asta. Avem multă muncă în față. Sunt entuziasmat de acest proces. Sunt un om al procesului, care pune lucrurile în ordine și așază acești jucători într-o poziție bună, lăsându-i apoi să își arate talentul.”
Convingerea că ești outsiderul, cel subestimat sau nerespectat, este o tactică motivațională veche, care persistă în echipele sportive din întreaga lume. Kirby Smart, antrenorul echipei de fotbal american a Georgiei, spune constant că „toată lumea” și-a scris echipa din calcul, chiar și atunci când ea se află în mod constant în fruntea clasamentelor și a cotelor pentru titlul național. Dabo Swinney se referă adesea la echipa sa drept „little ole Clemson”, o aluzie la vremurile când Tigrii erau priviți ca fiind cu un nivel sub elita sportului. Cornerback-ul Richard Sherman își spunea deseori că adversarul îl deconsideră, doar ca să se motiveze înainte de începerea meciului (vezi cazul lui Baker Mayfield, din 2019).
Căpitanii caută fiecare avantaj
Rolul căpitanului de Ryder Cup s-a transformat tot mai mult într-un exercițiu de construire a chimiei de echipă, de alegere a perechilor potrivite și de apăsare a butoanelor corecte pentru a scoate tot ce este mai bun dintr-un grup de golfiști de clasă mondială. Firesc, Furyk a privit o echipă americană care a fost dominată în ultimele două ediții, inclusiv de o înfrângere acasă, la Bethpage, și care nu a câștigat în Europa din 1993, și și-a revendicat rolul de „outsider”. În această etapă, orice pârghie pe care o poate trage un căpitan american și care ar putea funcționa merită încercată.
Luke Donald, însă, nu era dispus să cedeze de bună voie terenul outsiderului. Europenii au prosperat în acest rol de la înfrângerea zdrobitoare suferită de americani la Whistling Straits, în 2021.
„Sunt de acord, în mare parte”, a spus Donald, atunci când a fost întrebat despre afirmația căpitanului de la Presidents Cup, Brandt Snedeker, potrivit căreia echipa SUA va „fi o problemă” la Adare Manor. „Nu am nicio aroganță în privința puterii americanilor. Ei sunt întotdeauna puternici. Pe hârtie, tind să fie mai puternici decât noi, conform clasamentului mondial. Evident, avem un palmares excelent acasă, dar, din nou, zero aroganță. Am văzut ce face Jim în culise, schimbând statisticile și sistemul de calificare. Este foarte, foarte motivat să vină aici și să ofere o luptă bună. Eu sunt la fel de motivat să găsesc în continuare acele avantaje pentru echipa mea. Dar știu că SUA vor fi foarte puternice.”
Donald, care vrea să devină primul căpitan care câștigă trei Ryder Cup-uri consecutive, a construit o cultură a victoriei care a unit și a scos la iveală tot ce e mai bun într-un grup de jucători de clasă mondială, obișnuiți să joace pentru ei înșiși 103 din 104 săptămâni. Donald a făcut asta concentrându-se pe detalii mici, creând o experiență bună pentru jucători, valorificând istoria Ryder Cup-ului, ceea ce înseamnă să reprezinți steagul european, și insistând că sunt outsiderii.
„Acum suntem administratorii acestui tricou european”, a spus Rory McIlroy după victoria Europei din 2023. „Și sperăm să-l predăm mai departe într-o stare mai bună decât cea în care l-am găsit.”
„Este capacitatea de a trece prin porțile și ușile acelea și de a uita cine ești în afara acestei săptămâni. Ce ai făcut sau ce vei face după aceea nu contează cu adevărat”, a spus Jon Rahm.
Dacă joci pentru ceva mai mare decât tine și crezi că ai fost scris din calcul, că se așteaptă să pierzi, intervine adesea o forță galvanizatoare, care îi determină pe toți să-și ridice nivelul. Așa s-a întâmplat cu o echipă europeană care crede în tot ce propune Donald.
Outsiderul este o mentalitate
Astfel, în timp ce Furyk încerca să ia terenul outsiderului de la europeni, Donald a răspuns explicând că a fi outsider înseamnă mai mult decât o declarație. Este un mod de a gândi.
„Pentru noi, a fi outsider este o mentalitate”, a spus Donald. „Vrem mereu să ne demonstrăm nouă înșine, lumii întregi, ceva. Da, înțelegem că a juca acasă este un avantaj, dar știm și că SUA sunt foarte puternici.”
Bătălia va continua tot anul următor. Americanii vor vorbi despre Bethpage și despre cât de dominanți sunt europenii pe propriul teren. Europenii vor replica invocând clasamentele oficiale ale golfului mondial. Cine va câștiga cele patru majore din 2027 va influența și mai mult lupta pentru statutul de outsider. Căpitanii vor trebui să încerce să valorifice această narațiune în favoarea propriei echipe. Pentru Donald, va fi mai mult din același lucru. Are o metodă testată de a scoate ce e mai bun din echipa sa. Pentru Furyk, convingerea unui lot american plin de talent că sunt priviți cu îndoială ar putea fi un pas important spre ceva ce puțini cred posibil. Poate că este singura lor speranță.
„Va fi dificil”, a spus Furyk despre șansele de a câștiga în Irlanda. „Fanii irlandezi și sportul irlandez sunt uimitori, dar oamenii vor veni în valuri din toată Europa să își susțină compatrioții preferați, iar eu am nevoie de 12 băieți — tot spun asta de toată săptămâna — am nevoie de 12 băieți cărora le place atmosfera aceea și le place să intre într-o arenă de acest tip, pentru că necesită o anumită mentalitate. Pe aceia îi voi căuta.”
Drumul spre victoria de la Adare Manor a început deja. Iar outsiderilor le revin toate onorurile.